世界最古の紙は現在、中国甘粛省の放馬灘（ほうばたん）から出土したものだとされている。この紙は、前漢時代の地図が書かれており、紀元前150年頃のものだと推定される。次いで古いのは、紀元前140年?87年頃のものとされる灞橋麻紙（はきょうまし）である。灞橋麻紙は陝西省西安市灞橋鎮で出土した。
史書に残された記録では『後漢書』で、105年に蔡倫が樹皮やアサのぼろから紙を作り、和帝に献上したという内容の記述がある。こうした記述から、紙の発明者は蔡倫だとされたこともあった。現在では、蔡倫は紙の改良者であるといわれることが多い。
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紙は軽くかさばらないので、記録用媒体として、従来の木簡や竹簡、絹布にかわって普及した。
西晋の時代（3世紀）には、左思の『三都賦』を写すために紙の価格が高騰したという記録が『晋書』に記載されており、「洛陽の紙価を高からしむ」という故事成語になっている。
紙はその後も改良され、唐時代（8世紀）には樹皮を主原料とした紙や、竹や藁を原料として混ぜた紙が作られるようになった。宋や明の時代（10世紀以降）には、出版が盛んとなったため大量の紙が必要となり、竹紙が盛んに作られた。明末の1637年に刊行された『天工開物』には、製紙の項目で、竹紙と樹皮を原料とした紙の製法を取り上げている。